La douleur se définit comme une "expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à un dommage tissulaire, réel ou potentiel, ou décrite en terme évoquant une telle lésion" (source IASP : International Association for Study of Pain).

La douleur se définit comme un vécu : si la douleur est exprimée, elle existe. Donc théoriquement, il ne peut pas y avoir plus de patients qui expriment leur douleur que de patients qui ont effectivement mal…

Inversement, il existe des douleurs ressenties mais non exprimées :
 peur de déranger le soignant, de remettre en question sa compétence (notamment pour les patients âgés),
 peur d’apprendre une aggravation de sa pathologie (la plaie ne cicatrise pas bien),
 difficultés à exprimer sa douleur (troubles psychiques ou fonctionnels).

Enfin, il existe des douleurs exprimées mais non entendues (comme tout message peut ne pas être entendu), notamment si l’écoute du soignant est faible.

Dans le cadre de la prise en charge de la douleur, il est donc souhaitable que :
 toute douleur exprimée soit entendue (et prise en charge),
 lors du soin, l’on recherche une éventuelle douleur non ou faiblement exprimée.