Le métabolisme est constitué du catabolisme (dégradation de composés organiques : lipides, glucides ou protéines produisant de l'énergie) et de l'anabolisme (assimilation des nutriments et transformation en composants de l'organisme). L'hypercatabolisme correspond à une très forte augmentation des phénomènes de catabolisme, dû à un phénomène inflammatoire, la reconstruction d'une plaie, ... Il consomme de fortes ressources énergétiques provenant des aliments, des réserves lipidiques et, si besoin, des muscles (d'où une fonte musculaire).